In the sea off Australia 353 immigrants were drowned. Today an investigation is making accusations. After 2 years no official truth. The tragedy took place on the 19th October 2001. But now, a counter-inquiry by an ex-ambassador reveals that the vessel was sabotaged at the time of departure, by the Indonesian police, who had been taught by the Australian police in techniques of disrupting illegal boats. The goal: to bring about a tragedy at sea to dissuade other boat arrivals.

VITTORIO LONGHI
Surfacing again, after nearly 2 years have passed: the tragedy of 353 Indonesian, Iranian and Iraqi immigrants drowned at off the Australian coast (there were only 45 survivors). Ex-diplomat Tony Kevin in the last few days has made some new, disturbing revelations which may throw light on many of the shadows that still surround the incident. The information implies serious responsibility on the part of the government, led even then by the conservative John Howard. He continues to deny any involvement, on the grounds that the incident is alleged to have taken place outside Australian waters.

On the night of the 18th October 2001 the Indonesian boat, codenamed by the Australian Federal Police as SIEV (Suspected illegal entry vessel) left the port of Bandar Lampung heading for Christmas Island. In the afternoon of the 19th it began to sink off the Sunda Straits, and [it was] only 22 hours later that an Indonesian fishing vessel came to the rescue of passengers and crew. Of the 418 migrants who would have asked for asylum once ashore, 145 children, 142 women and 65 men were drowned in the sea while awaiting rescue.

The Australian Prime Minister made an immediate announcement that the vessel had sunk in Indonesian waters, and that therefore his government bore no responsibility. When authorities in Jakarta denied this first assumption, the new official version from Australian Defence was that there was "uncertainty" as to the exact location of the shipwreck, and on each occasion no mention was made of failure to come to the rescue. Moreover, Howard was able to turn this tragedy to his political advantage by [pointing to] this misfortune as a powerful deterrent for new boat arrivals of refugees, as well as demonstrating his own stubborn resistance towards illegal immigration. He was actually successful in winning the federal elections in December [2001], being re-appointed as leader of the country.

Since that time Tony Kevin, formerly Australian ambassador to Poland and to Cambodia during the Labour administration, has been investigating the story of the SIEV and about the actual sequence of events surrounding the sinking.

Together with several parliamentarians from the opposition who were calling for a special commission, and representatives from humanitarian organisations, Kevin managed to reconstruct most of the story, and to find sufficient evidence to lay responsibility at the feet of both Howard and the Federal Police (AFP). "In the first place", says the ex-diplomat, "Results from precise oceanographic research, calculating from the point where the rescue took place, indicate that the exact location of the sinking is in international waters monitored by the Australian Defence Forces. Therefore there is no explanation of how the RAAF helicopters could have been unaware of the SIEV which was foundering, as well as over 400 people in the water, for a whole day".

As to the causes of the sinking, Kevin does not exclude the possibility of sabotage organised at the journey's start by the Indonesian police. This is a thesis which has been given weight by the [well-] known fact that the police in Jakarta have been trained by no other than the Australian Federal Police in "disruption techniques" to the departure of illegal vessels. The actual head of the AFP, Mick Keelty, has admitted, that his staff have in the past prepared [trained?] the Indonesians in these techniques. Moreover, there may be links of [connivance] between the police and people smugglers. It is no secret, that DIMIA and the AFP have been keeping under surveillance the movements of the Egyptian smuggler Abu Quassey, who was the captain of the SIEV. Kevin alleges, that Quassey was in fact helping with the sabotage which was however coordinated by the police forces of both countries. It is extraordinary that the AFP waited 15 months since the incident to issue a warrant for his arrest. It is also strange, that Quassey was arrested and kept in prison first in Indonesia, despite frequent requests on the part of activists and parliamentarians for his extradition and trial in Australia, and that now, nearly two years later, that he has been sent back to Egypt.

"We know that the Indonesian authorities would have extradited Quassey [to Australia]", says Kevin, "but both the AFP and the Justice Ministry did not persevere to any extent. They were frightened by what a true court hearing might have brought to light. The police showed a deliberate indifference, and while claiming to know the real name of the boat, the nationality of the owners and of the passengers, they persist in refusing to reveal this information. The AFP has even admitted to monitoring the website dedicated to the SIEV, where human rights activists publish the most important revelations. Despite the climate of suppression and secrecy, Kevin insists: "the Defence Ministry did not even respond to the new evidence presented, but we will persist in demanding a serious official enquiry so that the truth will finally come out."

Il naufragio fu pilotato dal governo
Vittorio Longhi
Il Manifesto
3 August 2003

VITTORIO LONGHI
Torna a galla, dopo quasi due anni, la tragedia dei 353 immigrati indonesiani, iraniani e iracheni morti affogati a largo delle coste australiane (appena 45 i sopravvissuti). Nuove, inquietanti rivelazioni fatte in questi giorni dall'ex diplomatico Tony Kevin getterebbero luce sulle molte delle ombre che ancora avvolgono la vicenda. Le informazioni imputano gravi responsabilità al governo, anche allora guidato dal conservatore John Howard, che però continua a negare ogni coinvolgimento per la presunta extraterritorialità dell'incidente. La notte del 18 ottobre 2001 la barca indonesiana indicata dalla polizia federale australiana come Siev (Suspected illegal entry vessel) lasciò il porto di Bandar Lampung in direzione dell'isola di Christmas. Nel pomeriggio del 19 cominciò ad affondare a largo dello stretto di Sunda e solo 22 ore dopo peschereccio indonesiano arrivò a soccorrere passeggeri ed equipaggio. Dei 418 immigrati che avrebbero chiesto asilo una volta giunti a terra, 146 bambini, 142 donne e 65 uomini annegarono in mare nell'attesa del salvataggio. Il primo ministro australiano disse subito che l'imbarcazione era affondata in acque indonesiane e che, pertanto, il suo governo non aveva alcuna responsabilità. Dopo la confutazione delle autorità di Jakarta di questa prima ipotesi, la versione ufficiale della Difesa australiana fu di «incertezza» sull'esatto luogo del naufragio, escludendo in ogni caso l'omissione di soccorso. Anzi, Howard fu capace di trasformare la tragedia in vantaggio politico, facendo di quel dramma un potente deterrente all'arrivo di nuovi rifugiati e una dimostrazione della propria intransigenza verso l'immigrazione clandestina. Alle elezioni di dicembre, infatti, vinse e fu riconfermato alla guida del paese. Da allora, Tony Kevin, l'ex ambasciatore australiano in Polonia e in Cambogia ai tempi dell'amministrazione laburista, indaga sulla storia della Siev e sulla reale dinamica del naufragio.

Insieme ad alcuni parlamentari dell'opposizione che hanno voluto una commissione speciale e ai rappresentanti di organizzazioni umanitarie, Kevin è riuscito a ricostruire gran parte della vicenda e a trovare gli appigli per dimostrare la responsabilità di Howard e della polizia Federale (Afp). «Innanzitutto - spiega l'ex diplomatico -, in base ai risultati di accurate ricerche oceanografiche, emerge che il luogo esatto del naufragio (calcolato partendo dal punto in cui sono intervenuti i soccorsi) rientra nelle acque internazionali sorvegliate dalle forze della Difesa australiana. Non si spiega, perciò, come gli elicotteri della Raaf abbiano potuto ignorare la Siev che calava a picco e le oltre 400 persone rimaste in mare per un giorno intero».

Sulle cause del naufragio, Kevin non esclude l'ipotesi di un sabotaggio organizzato alla partenza dalla polizia indonesiana. Una tesi avvalorata dal fatto, noto, che reparti delle forze dell'ordine di Jakarta sono stati addestrati proprio dalla polizia federale australiana in «tecniche di ostacolo» al transito di imbarcazioni di clandestini. Lo stesso capo dell'Afp, Mick Keelty, avrebbe ammesso che i suoi uomini in passato hanno preparato gli indonesiani per queste azioni. Inoltre, legami di connivenza esisterebbero anche tra la polizia e gli scafisti. Non è un mistero che il dipartimento dell'immigrazione e l'Afp tenevano sotto controllo da tempo il contrabbandiere egiziano Abu Quassey, alla guida della Siev. Kevin ritiene che Quassey si fosse addirittura prestato alle azioni di ostacolo, comunque coordinate dalle polizie dei due paesi. È quantomeno singolare, infatti, che l'Afp abbia aspettato ben 15 mesi dal fatto per emettere un mandato di cattura per lo scafista. Ed è singolare che Quassey sia stato arrestato e tenuto in carcere prima in Indonesia, nonostante attivisti e parlamentari avessero richiesto più volte l'estradizione e il processo in Australia, e che ora, dopo quasi due anni, sia stato rispedito in Egitto.

Sappiamo che le autorità indonesiane avrebbero finito per estradare Quassey - dice il diplomatico - ma sia l'Afp sia il ministero della giustizia non hanno affatto insistito. Erano terrorizzati da quello che avrebbe potuto rivelare in un vero processo. Un muro di gomma, insomma, in cui la polizia dice di sapere anche il nome reale della barca, la nazionalità dei proprietari e dei passeggeri ma si ostina a non rivelarli. Addirittura, alcuni funzionari dell'Afp hanno ammesso di tenere sotto controllo costante il sito web dedicato alla Siev, dove attivisti per i diritti umani pubblicano le rivelazioni più importanti. Nonostante il clima di repressione e omertà, Kevin insiste: alla presentazione dei nuovi elementi, il ministero della difesa non ha neanche risposto, ma non ci stancheremo di richiedere un'indagine seria da parte della magistratura affinché la verità finalmente venga fuori.